Baraque militaire 4x4, 1939
Dès 1937, encouragé par les nouvelles dispositions prises par l’État français en faveur des vacances populaires, Jean Prouvé se lance avec audace dans le marché des petites constructions de loisirs préfabriquées, légères et déplaçables. En même temps que la maison BLPS1, il conçoit en 1938 deux procédés constructifs dans le cadre d’un concours lancé par le ministère de l’Air pour des pavillons d’habitation démontables : le système à portique axial, bien adapté à des logements, et une variante simplifiée à ossature extérieure, qui convient mieux à des programmes de vacances ou de week-end, de colonies de plein-air, de clubs ou refuges de montagne. Après la réalisation d’un abri pour un centre de loisirs sous tente, la déclaration de guerre interrompt les perspectives d’utilisation ludique, mais cette première expérimentation parfaitement maîtrisée va permettre aux Ateliers Jean Prouvé de s’inscrire immédiatement dans le marché militaire émergent. En novembre 1939, Jean Prouvé répond à une consultation lancée par le 5e régiment du Génie en vue de la production d’unités de combat légères et déplaçables pour 4 à 12 hommes, dont les principales qualités doivent être la facilité et la rapidité de montage. Adaptant à une trame de 4 mètres le système testé pour le centre de loisirs, Jean Prouvé présente au général Maurice Dumontier un prototype d’abri semi-métallique qui répond parfaitement au programme imposé ; séduit par l’efficacité du procédé, le polytechnicien passe commande de quelque 300 unités. Alors que s’annoncent déjà des restrictions d’approvisionnement en acier, les composants de l’ossature en tôle pliée sont fabriqués en un mois à l’atelier de la rue des Jardiniers à Nancy, et les panneaux en bois des façades sont sous-traités dans le même temps en Lorraine et dans les Alpes. Jean Prouvé trouve là une occasion de démontrer sa capacité à concevoir dans l’urgence un programme de construction préfabriquée, et celle de ses ateliers, pourtant affaiblis par la mobilisation d’une grande partie des ouvriers, à l’exécuter. Par l’intermédiaire de Georges Blanchon, nouvel agent des Ateliers Prouvé, et de son équipe du BCC, une seconde commande pour l’armée est obtenue et quelques exemplaires supplémentaires livrés sur le chantier de la SCAL à Issoire. Le durcissement du conflit marque l’arrêt de la fabrication des baraques militaires, mais Jean Prouvé et Pierre Jeanneret, tous deux convaincus de leur capacité d’adaptation à des usages civils, multiplieront les études de logements durables.
1. Maison de week-end en acier, cette cellule transportable entièrement équipée est réalisée en panneaux d’acier autoportants, E. Beaudouin et M. Lods, architectes, J. Prouvé concepteur, Les Forges de Strasbourg constructeur.