Station-service Total, 1969
La « tour » conçue en 1969 par Jean Prouvé pour la société pétrolière Total est caractéristique de ses préoccupations liées à une architecture légère, modulable et adaptable. La forme circulaire de cette petite construction à un ou deux niveaux répond au désir du commanditaire de se démarquer de la concurrence par l’originalité architecturale de ses stations-service : un signal visuel fort et reconnaissable, image moderne et attractive de la firme. Le modèle doit être mis au point très rapidement, et le temps de montage aussi réduit que possible afin que l’exploitation commerciale puisse commencer au plus vite. Jean Prouvé, installé depuis peu dans sa nouvelle agence de la rue des Blancs-Manteaux, à Paris, trouve là une occasion de poursuivre les expérimentations menées de longue date vers la production en série d’objets architecturaux innovants et fonctionnels, qui s’inscrivent dans le progrès technique de leur époque. Reprenant le principe du noyau porteur qu’il a initié dès le début des années 1950, le constructeur propose un bâtiment sur plan centré à structure métallique rayonnante reposant sur un fût axial, également métallique, en tôle pliée. Équipé de panneaux de façade en polyester thermoformé mis au point spécialement avec la firme Matra Industrie pour les stations routières et autoroutières Total, ce petit bâtiment renvoie à sa préoccupation d’exploiter toutes les ressources des nouveaux matériaux, comme les matières plastiques. Fidèle à ses principes constructifs, Jean Prouvé conçoit des composants multifonctionnels. Ainsi le fût central, élément structurel déterminant, stabilise l’édifice, arrime les poutrelles formant l’ossature et fait office de gaine technique regroupant tous les fluides ; les poteaux périphériques sont en même temps des éléments de la structure et des supports pour la fixation des poutrelles et du brise-soleil ; le joint en néoprène, placé en compression entre les panneaux de façade, est à la fois un moyen d’assemblage et une solution d’étanchéité. L’idée d’utiliser pour le bâtiment une technique employée dans l’automobile est révélatrice de l’esprit inventif et pragmatique de Jean Prouvé, qui n’hésite pas, non plus, à équiper les panneaux de façade de fenêtres fabriquées pour les autobus, des fenêtres sur cadres aluminium, à vitrage fixe ou coulissant horizontalement. La standardisation, poussée à l’extrême – un seul type d’élément de structure trapézoïdal pour les 13 trames de planchers et de couverture, un seul modèle de panneau de façade, percé ou non – permettra la fabrication et le montage, en moins de trois ans, d’une centaine de stations-service routières réparties sur la France entière.